¿Por qué la dieta vegetariana es buena para usted?

Suponga que usted pudiera hacer algo que haría menos probable que su salud se vea plagada por enfermedad cardíaca, cáncer, diabetes, o hipertensión. ¿Cuál sería la receta? ¡Una dieta vegetariana! En estudio tras estudio, se ha demostrado que los vegetarianos tienen menor riesgo de muchas enfermedades crónicas, y algunos estudios hasta sugieren que los vegetarianos viven más tiempo. Este artículo será una mirada a las ventajas en salud del vegetarianismo.

Calidad nutricional de la dieta vegetariana
Muchos vegetarianos, especialmente aquellos cuyas dietas son altas en granos integrales, frutas y verduras, tienen dietas de alta calidad. En promedio, las dietas vegetarianas tienden a ser más bajas en grasa saturada, colesterol, y proteína animal que dietas que contengan carne. Las dietas vegetarianas son más altas en carbohidratos complejos, fibra, folatos, antioxidantes como vitaminas C y E, carotenoides, y fitoquímicos.

Enfermedad cardíaca
Cada año, en Estados Unidos más de 700,000 Americanos (cerca de 2,000 por día) mueren de enfermedad cardíaca, la principal causa de muerte en EEUU.

Los vegetarianos han mostrado repetidamente tener índices más bajos de muerte por enfermedad cardíaca que los que consumen carne. Por ejemplo, un estudio en 76,000 hombres y mujeres encontró que los vegetarianos eran mucho menos propensos que los omnívoros a morir de enfermedad cardíaca. Esto demostró ser especialmente cierto en aquellos menores de los 65 años de edad.

Los vegetarianos también son menos propensos a sufrir de enfermedad cardíaca. Los investigadores predijeron que los vegetarianos de por vida tienen 24% menos posibilidades, mientras que los “veganos” (vegetariano puro) son 57% menos probables de tener enfermedad cardíaca que aquellas personas que consumen carne.

El nivel de colesterol en la sangre puede ser una razón para la menor tasa de enfermedad cardiaca en vegetarianos. Tanto vegetarianos como veganos se ha probado que tienen menor colesterol en la sangre y niveles de colesterol LDL que aquellos que comen carne. Los niveles en veganos son todavía más bajos que en vegetarianos. Adicionalmente, las dietas vegetarianas tienden a ser bajas en grasas saturadas y colesterol, mientras que las dietas veganas son libres de colesterol. La ingesta mayor de fibra de vegetarianos puede también disminuir el riesgo de enfermedad cardiaca. Otros factores en la dieta vegetariana que pueden jugar un papel en la reducción de la enfermedad cardiaca incluyen el aumento del uso de la proteína de soya y más consumo de vitamina C y E.

Aparte de reducir el riesgo de desarrollar enfermedad cardiaca, la dieta vegetariana también ha sido usada para tratar la enfermedad del corazón. El Dr. Dean Ornish hizo historia médica cuando colocó pacientes con enfermedad cardiaca moderada a severa en un régimen que incluía una dieta vegetariana integral con 10% de grasa, ejercicio aeróbico, y otras modificaciones al estilo de vida. Los pacientes siguieron el programa por un año y luego fueron comparados a personas similares que recibieron tratamiento médico estándar (dieta baja en grasa, medicamentos según los necesitaran). Los pacientes que siguieron la dieta vegetariana mostraron una reducción en la obstrucción de sus arterias, menos dolores de pecho, y menores niveles de colesterol-LDL.

Cáncer
En los Estados Unidos, uno de cada tres personas desarrolla algún tipo de cáncer. El cáncer es la segunda causa de muerte, con más de 550,000 personas que mueren al año.

Muchos grupos, incluyendo el Instituto Nacional del Cáncer (National Cáncer Institute) y el Instituto Americano para la Investigación del Cáncer (American Institute for Cancer Research), han proporcionado guías para reducir el riesgo de cáncer. Las dietas vegetarianas normalmente están más cerca de estas guías que las dietas no-vegetarianas porque son más bajas en total de grasas y más altas en fibra.

Los vegetarianos tienen índices marcadamente más bajos de cáncer de próstata y de colon que sus contrapartes carnívoros. Sin embargo, no se detectaron diferencias entre vegetarianos y no-vegetarianos en cuanto a índices de cáncer al pulmón, mama, estómago y uterino.

El cáncer al colon es el tercer cáncer más letal de los Estados Unidos. La dieta ha sido identificada como el factor de riesgo más importante para este tipo de cáncer. Comparado con vegetarianos, aquellos que comen carne han demostrado tener un aumento en el riesgo de cáncer al colon de un 88%. Las dietas vegetarianas tienden a ser más altas en fibra, que puede reducir el riesgo de cáncer al colon.

El riesgo de cáncer de próstata es 54% más alto en omnívoros que en vegetarianos. Alta ingesta de lácteos y calcio se han asociado con un aumento de riesgo del cáncer de próstata, mientras que los isoflavones contenidos en alimentos de soya pueden reducir ese riesgo.

Obesidad
Cerca de dos terceras partes de los Americanos tienen sobrepeso. Entre 1971 y el 2000, la prevalencia de la obesidad (generalmente definida como más del 20% de sobrepeso) en los Estados Unidos aumentó de 14.5% a casi 31%. En otras palabras, uno de cada tres americanos son obesos.
Aunque el ser vegetariano no garantiza que usted evitará el sobrepeso, como grupo, los vegetarianos tienden a ser más delgados que los no-vegetarianos. Un estudio en 4,000 adultos en Inglaterra encontró que aquellos que comían carne eran el grupo más pesado, los ovo-lacto-vegetarianos eran intermedios, y los del grupo vegano eran los más livianos.

Presión alta (hipertensión)
En los Estados Unidos, más de 50 millones de adultos y niños tienen o están siendo tratados por presión alta, y más de 40,000 americanos mueren cada año por complicaciones directamente relacionadas a esta enfermedad. Muchos estudios muestran que los vegetarianos tienen una presión arterial más baja que los no-vegetarianos. Adicionalmente, los vegetarianos tienen menos probabilidad de tener hipertensión. Por ejemplo, en un estudio, hombres no-vegetarianos mostraron ser 2.5 veces más propensos a sufrir hipertensión. Poner pacientes no-vegetarianos que padecen de presión alta en una dieta vegetariana ha demostrado que reduce su presión arterial. Los investigadores no están seguros todavía de cuáles factores exactamente son los que reducen la presión alta en los vegetarianos. Puede ser una combinación de factores.

Diabetes
Existe alguna evidencia que sugiere que la dieta vegetariana puede reducir el riesgo de desarrollar diabetes. En un estudio grande de Adventistas del Séptimo Día, hombres no-vegetarianos mostraron ser 1.9 veces más propensos a tener diabetes que hombres vegetarianos, mientras que las mujeres no-vegetarianas mostraron ser 1.4 veces más propensas a tener diabetes que las mujeres vegetarianas. Peso corporal menos y mayor ingesta de fibra en vegetarianos son posibles explicaciones para el menor riesgo de diabetes.

Otras enfermedades
Altos niveles de proteína en la dieta pueden empeorar una enfermedad renal ya existente o aumentar el riesgo de desarrollar enfermedad renal en algunas personas. La proteína vegetal parece ser menos problemática que la proteína animal, así que el menor contenido de proteína en la dieta vegetariana puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedad de los riñones.

Personas que tienen recurrencia de piedras en los riñones tienden a dietas altas en proteína animal. Un estudio en aproximadamente 2,500 británicos vegetarianos encontró que tenían la mitad del riesgo de tener piedras en los riñones que la población general. Mujeres no-vegetarianas, en un estudio, mostraron tener el doble de posibilidades de sufrir de piedras en la vesícula que mujeres vegetarianas. Los vegetarianos también son mucho menos propensos a sufrir diverticulitis y demencia.

Si usted ya es vegetariano, tomar pasos como comer bastante fruta, verduras, legumbres y granos enteros (integrales); asegurarse que su dieta contenga cantidades adecuadas de vitamina D, vitamina B-12, y otros nutrientes; hacer ejercicio regularmente; y comer una variedad de alimentos puede resultar en una dieta vegetariana de aún mayores beneficios.